一些“樟腦丸”的主要成分并不是從植物中提取的樟腦，而是從煤焦油或石油里提取的萘，這種物質(zhì)有可能誘發(fā)癌癥。科學(xué)家最近研究發(fā)現(xiàn)，這可能是因為萘?xí)蓴_細(xì)胞正常的“自殺”程序，使癌細(xì)胞失控地持續(xù)分裂。

    據(jù)《科學(xué)》雜志網(wǎng)站報道，這是美國科羅拉多大學(xué)華人生物化學(xué)家薛定偶然發(fā)現(xiàn)的。由于鄰近實驗室里螨蟲為患，薛定在自己的實驗室放置了含萘的樟腦丸，以保護(hù)他培養(yǎng)的秀麗線蟲免受螨蟲侵害。結(jié)果一些線蟲的細(xì)胞沒有正常凋亡，而是“長生不老”地生存下去。

    凋亡是機體清除多余細(xì)胞的重要機制，通過一系列程序促使細(xì)胞“自殺”來實現(xiàn)。應(yīng)該凋亡的細(xì)胞沒有按計劃死去，持續(xù)生存并無限增殖，被認(rèn)為與癌癥有關(guān)。為了弄清楚萘對這一過程的具體影響，薛定和同事在含萘的環(huán)境中進(jìn)行了線蟲培養(yǎng)實驗。

    結(jié)果表明，發(fā)現(xiàn)普通線蟲在含萘的油脂薄膜上生長時，有1／5的線蟲體內(nèi)至少有一個應(yīng)該凋亡的細(xì)胞沒有死。實驗還發(fā)現(xiàn)，對于存在基因缺陷、細(xì)胞容易逃避凋亡的線蟲來說，萘?xí)箚栴}更加嚴(yán)重。體內(nèi)缺少一種凋亡酶——胱天蛋白酶的線蟲，在正常環(huán)境下平均有1.5個細(xì)胞拒絕凋亡，在萘含量與普通樟腦丸相似的環(huán)境下則有8.5個這樣的細(xì)胞。

    研究人員還發(fā)現(xiàn)，萘與線蟲或人類的胱天蛋白酶直接接觸時，會使后者幾乎完全失去活性。薛定說，體內(nèi)缺乏正常工作的胱天蛋白酶，可能會擾亂整個凋亡進(jìn)程，使細(xì)胞“自殺”的“指令”無法傳遞下去。他認(rèn)為，由于凋亡過程中許多相關(guān)的蛋白質(zhì)是線蟲和人類共有的，萘有可能會對人體產(chǎn)生類似影響，促使腫瘤生長。有關(guān)論文于14日發(fā)表在英國《自然化學(xué)生物學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上。