美國過敏和傳染病研究所（NIAID）的一個研究組日前已經確定，一種人類蛋白質可幫助水痘－帶狀皰疹病毒從身體的一個細胞擴散到另一個細胞。

    NIAID的病毒學專家JeffreyI.Cohen博士及其華裔研究人員李慶學博士發現，水痘－帶狀皰疹病毒的一種表面蛋白能夠附著到一種叫做胰島素降解酶的人類細胞蛋白上，并將其作為一個受體以進入和感染細胞。這項研究的結果刊登在10月20日的《細胞》（Cell）雜志上。在這篇文章中，他們還描述了如何在試管中通過干擾這種病毒蛋白和人類細胞蛋白間的相互作用來抑制病毒在細胞間的擴散。

    Cohen博士和李博士表示，這種病毒受體的發現對了解該病毒非常重要。他們的發現還是向著設計新的帶狀皰疹藥物邁出的重要第一步。如果能夠找到干擾這種相互作用的安全、有效的途徑就可能開發出治療這種人類疾病的方法。

    帶狀皰疹只發生在已經出過水痘的人群中。出過水痘的患者體內，一些病毒仍然以休眠狀態殘存在神經細胞中。隨著年齡的增加以及免疫力的下降，這些病毒能夠在多年后重新活化，并從神經細胞下行遷移到皮膚。在皮膚中，病毒大量擴增并導致帶狀皰疹、破壞感覺神經末梢。這種皮疹通常會在幾周內痊愈，但是神經損傷有時會導致一種最壞的并發癥——皰疹性神經痛，這種疼痛能持續數月甚至數年。

    目前，已經開發出能夠幫助病毒增殖、加速痊愈、緩解癥狀的帶狀皰疹藥物。但是一些免疫力降低的人會發生一種擴散性感染，并對這些藥物產生抗性。

    今年，美國食品藥品管理局（FDA）審批通過了一種針對60歲以上人群的帶狀皰疹疫苗。此前，與NIAID合作進行的一項大型臨床試驗表明，這種疫苗能夠將這個年齡群體的帶狀皰疹發病率降低一半。但是，李博士指出，一些對帶狀皰疹最敏感的人群如艾滋病患者和其他嚴重性免疫缺陷患者不能耐受這種疫苗，因為該疫苗是由一種活體病毒加工而來。

    在幾年前Cohen博士等人發現敲除病毒表面上一種叫做糖蛋白E的分子時，病毒喪失了感染人類細胞的能力。這一發現使他們開始深究糖蛋白E與這種病毒感染性之間的關系，并因此為他們提供了一條搜尋病毒受體的途徑。通過與李博士合作，研究組將糖蛋白E作為魚鉤來“釣”出與之結合的人類蛋白質。

    李博士發現，減少細胞中的胰島素降解酶表達，能夠顯著降低該病毒的感染力，并且抑制它在細胞間的擴散。相反，經遺傳改造后表達人類胰島素降解酶的實驗小鼠和倉鼠細胞則對這種病毒感染更加敏感。這些倉鼠和小鼠的正常細胞對這種病毒有抵抗力，在自然狀態下，這種病毒只能感染人類。

    李博士和Cohen博士還發現，添加抑制糖蛋白E與胰島素降解酶結合的化合物能夠抑制這種病毒在細胞間的擴散。這些化合物的其中一種是桿菌肽（枯草桿菌抗生素）。盡管桿菌肽在實驗室中能夠有效抑制這種相互作用的使用量對人類來說太高了，但是這些發現暗示出，這種新受體可能成為新型帶狀皰疹和水痘治療藥物的一個有潛力的靶標。