英國牛津大學的科學家最近在歐洲兔基因組內發現了遠古類-HIV病毒，它們是一種特殊的“慢病毒”（lentivirus），屬于與HIV關系密切的病毒家族。這一發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的最新研究，有望改變科學家對HIV等病毒的進化史的認識。

    慢病毒屬于逆轉錄病毒亞屬，是一類非鼠源性逆轉錄病毒，以人類免疫缺陷病毒（HIV）為代表。兔內生K型慢病毒（Rabbit Endogenous Lentivirus type K，簡稱RELIK）是首次在兔類體內發現的慢病毒。此前，科學家只在貓類、靈長類以及有蹄哺乳動物體內發現了慢病毒。RELIK同時也是迄今為止科學家發現的最古老的慢病毒。與貓類和靈長類動物體內100至200萬年的病毒變體相比，RELIK距今至少有700萬年。而RELIK與其他慢病毒最值得關注的不同之處，就是它能夠代代相傳。

    牛津大學Aris Katzourakis博士領導的研究小組分析了歐洲兔（Oryctolagus cuniculus）基因組公共數據，利用數學方法尋找該基因組與慢病毒的酶和蛋白質結構的匹配度，從而最終確定他們找到了一種新的獨特的慢病毒。

    Katzourakis表示，人們認為由于慢病毒的繁殖方式，它們不會是內生的（能夠代代相傳），而此次的研究打破了這一看法。此外，RELIK距今的年代也同樣令人驚訝，這些都有望使科學家通過在實驗室重塑RELIK病毒，加深對HIV形成的慢病毒家族進化史的認識。