人體的大多數部位都有自動修復功能，但大腦一旦受損，卻難以自我修復。過去，科學家們總認為，關鍵原因在于可擔任“建筑師”的神經干細胞太少了。而復旦大學腦科學研究院楊振綱副教授領銜的課題組卻發現，大腦不能自我修復，是因為這些“建筑師”在沒有人工干預的情況下生產的“建材”——神經元都不合格。這一重大成果，為人工干預下通過神經干細胞遷移和移植治療多種腦損傷疾病打開了思路。
   
    他們的科研成果，發表在昨天出版的國際著名學術期刊《神經科學雜志》上。同時，歷史悠久的美國《科學新聞》雜志也對此進行了報道。
   
需要“磚塊”，產生的卻是“小石子”
   
    科學家們曾經認為，大腦之所以不能成功地修復自己，是因為大腦內神經干細胞的數量太少了。
   
    但楊振綱課題組卻發現，大腦不能成功修復自己，是因為神經干細胞不能發育成“重建”神經系統所需要的特定類型的神經元。研究人員在腦中風的大鼠模型中發現，它們極易受損傷的腦區是腦部的紋狀體。紋狀體內90%以上的神經元都是投射神經元，它們“個頭”中等，最明顯的特征就是渾身上下長滿了“刺”。而由大鼠腦部自身的神經干細胞所產生的新生神經元“個頭”都很小，身上幾乎沒有“刺”，并不是治療紋狀體損傷所需要的那種渾身帶“刺”的神經元。課題組成員劉芳博士和尤燕碩士，做了一個更形象的比喻：“這就像一座房子倒塌后，我們需要更多的磚塊去重建它，但生產出來的建材，卻是小石子兒。”
   
神經干細胞并非“全能制造者”
   
    提起干細胞，絕大多數人就會想到造血干細胞，即俗稱的“骨髓”。干細胞在人體多種組織中的發現、研究及在臨床治療中的應用，為治療重大疾病乃至延長壽命帶來了新希望。造血干細胞的移植被廣泛應用于臨床，為白血病等的醫治提供了有效的醫療手段。而它的“同胞”神經干細胞，也一直被寄予厚望。但復旦大學的研究證實，神經干細胞與造血干細胞存在著很大的不同，神經干細胞并不具備如造血干細胞一般的“全能性”。
   
    楊振綱解釋道：“不論是在胚胎時期還是成年以后，腦部神經干細胞都只能產生一定種類的神經元。”而且神經干細胞并不能像我們熟知的造血干細胞那樣，可在“全身到處流動”。作為已知的人類體內最復雜的系統，僅大腦就有近1000億個神經元和十倍于此的神經膠質細胞。這1000億個神經元，又可以分為近1萬種不同的類型。人類大腦這個如此復雜而“完美”的系統之所以能夠形成，就在于神經干細胞在胚胎發育開始時就分工明確、各司其職。這也使我們在成人腦內，找不到一種能生產出所有類型神經元的“全能制造者”。
   
治療腦損傷疾病首見“曙光”
   
    楊振綱介紹，隨著基因技術與克隆技術的發展，人類已經可以安全地利用一個皮膚細胞，成功地變回到類似胚胎細胞，繼而成功地克隆出一個動物。而根據課題組的研究成果，科學家們未來將能夠利用表觀修飾等多種遺傳學的手段，去誘導人體腦部的神經干細胞，產生如阿爾茨海默病、帕金森病等神經退行性疾病患者所需要的神經元。
   
    不過，楊振綱也坦陳：“盡管我們終將有能力在腦內把神經干細胞，變成人們治療神經系統疾病的有利工具，但掌握這項技術的過程可能是艱難的，而且在技術沒有取得突破之前，任何簡單利用神經干細胞移植的臨床治療，都應非常謹慎。”