香港大學一項研究發現，人體負責修補損傷的基因出現突變，是導致兒童患上早老癥的成因，這是全球首次有這樣的發現。

港大醫學院研究人員自2003年起，研究核纖層蛋白Ａ基因導致早衰的原因及機理，并得到重大結果。該研究結果于2005年6月27日在最新一期國際權威科學期刊《自然醫學》上發表。

據悉，研究人員利用患上早老癥的小老鼠和早老癥病童細胞進行分析，比較兩者及正常細胞衰老的速度、染色體異常情況、基因損傷反應和修復功能等。

研究發現，早老癥病人和小老鼠的細胞更易衰老，并且其染色體更易丟失或斷裂，反映基因損傷增加。此外，核纖層蛋白Ａ基因異常會影響ＤＮＡ損傷修復，造成基因組不穩定，使衰老過程加快，導致未老先衰。

據介紹，患有兒童早老癥病童，其身體衰老速度比正常衰老過程快５至10倍，使其貌如老人。患者體內的器官亦快速衰老，造成各種生理機能下降。早老癥病童較常出現的病徵包括：脫發、較晚長牙、身材矮小及皮下脂肪減少等，但病童的心智年齡大多與同齡兒童無異。

病童一般只能活至７至20歲，并大部份死于衰老病如心血管疾病。目前沒有有效治療早老癥的方法，只能以藥物針對徵狀作出治療。

香港大學醫學院表示，研究結果有助了解正常衰老的過程和癌癥的發生。由于全球人口有老化的趨勢，這研究將有助于采取新的策略進行防衰老或有關衰老的研究及產品開發。