香港大學的研究發現，自閉癥患者早于幼兒時期已出現類似癥狀。透過磁力共振掃描，可顯示患者腦部的灰質體，較健康兒童少，腦區的連系性較弱，相信該癥屬于早發性。有醫生指出，今后隨著磁共振技術的發展應用，有助深入了解患者狀況，以進行及早診斷及治療。

自閉癥主要于5歲前出現，患者在社交、溝通及行為三方面的成長顯得遲緩及困難，例如有限的眼神接觸、容易極度專注某些事情及語言發展遲緩等。全球平均每千人約有2至6人患有該癥，并以男性患者居多，大多與基因異常有關，屬于高度遺傳性。 

香港大學醫學院精神醫學系及放射診斷學系，早前安排兩組各有17人、年齡介乎8至14歲的自閉癥及健康兒童接受磁力共振掃描，比較兩組人的腦體積的異同。研究發現，自閉癥患者腦社交區的灰質體積較小，例如掌管情緒的前額葉、負責日常動作的腦部基底核等，部分的灰質體積相對健康兒童小近25%。

研究還首次發現，負責辨認臉孔的腦內組織均出現灰質變異，使患者難于辨認陌生人的面孔，更不能理解他人的面部表情。負責研究的專家指出，患者的腦社交區域的連系較弱，但因嬰兒出生20周時，其腦皮層區域的聯系早已建立，并會隨著成長而融合，故研究顯示患者早期已經發病，漸漸影響溝通、社交及面孔辨認能力。

該系助理教授蔡秀英說，自閉癥必須及早診斷，早期教育有助病童學習說話及自我照顧，對于有些個案，則要藥物輔助治療。