最近，科學家第一次使用三維打印機成功復制出一個男人的拇指骨骼。這一突破為外科醫生將病人損壞或患病的骨頭用自身的細胞復制一份相同骨頭的醫學技術鋪平了道路。 

瑞士伯恩塞爾醫院的柯瑞斯-威南德（Christian Weinand） 領導了這一研究小組并成功復制了他自己的拇指骨，他說：“在理論上，我們可以復制任何骨。” 

威南德還在實驗室老鼠的背上“種植”了他的拇指骨，早在1997年，馬薩諸塞綜合醫院(Massachusetts General Hospital)的杰伊-森提（Jay Vacanti ）用相同的方式，利用人類的軟骨細胞培植了一只人耳。 

然而，威南德稱，其實用實驗鼠替代人體是不必要的。例如，如果有人失去了拇指，可以在原位長出復制的骨頭。現在，唯一的選擇是，用病人自己的腳趾代替他的拇指，或用其它地方的骨頭碎片。 

復制骨頭需要幾個步驟。首先，你需要一張所需復制骨頭的三維圖，如果骨頭丟失了或損壞了，你可以用一對相同骨頭中的另一個設法照出一張鏡像圖。圖像被放到一個三維噴墨打印機里面，打印機里面添加有薄薄的多層選料，一層疊一層，直到三維物體成形。 

威南德在打印機里放上了人體中含有的磷酸三鈣和聚乳酸這兩種自然材料。骨骼細胞被打印出來后將被種植在一個支架上，骨骼“支架”上有成千上萬的小氣孔，從而有利于骨細胞的生長，并最終取代和完全生物降解支架。 

研究小組做了交換手術后，從骨髓中提取了CD117細胞，CD117細胞在實驗中將發展成骨細胞的原始細胞。科學家利用骨支架材料上的一種凝膠體滋養和培育原始細胞。最后，經過15周的時間，支架在老鼠背上的皮膚下縫合，直到支架完全轉變成人骨。 

英國布里斯托爾大學的干細胞研究員安東尼克-霍蘭德（Anthony Hollander）說，這一研究項目曾在一年前獲得了一大突破。芬蘭坦佩雷大學的瑞塔-蘇能(Riitta Suuronen)組織的研究小組將一名男子的顎骨“支架”放在他自己的腹部培育了9個月。在這個實驗中，這些干細胞來自患者自身的脂肪細胞。 

霍蘭德說：“這種復制骨頭法的好處是能保證骨頭長得跟原來的一樣，下一步我們將會證明這種深植法是有效的，且在深植的過程中獲得血管。”威南德說：“實驗證明血管可從老鼠身上獲得足夠的營養，所以同樣的方法也可用在人身上。我希望在不久的將來能在診所為病人復制骨頭。盡管還需要做更多深入的探索，但這項技術的美好前景是可以確定的。”