1981年之后，癌癥成為日本第一大死亡原因。2002年因癌癥死亡的人數占了全部死亡人數的31%，一年合計大約有30萬人。而且，日本的癌癥死亡增加率高于其它發達國家，據預測2020年因患癌癥死亡的人數將達到約45萬人。

雖然有關癌癥病因及治療藥物的研究有了長足的進步，但徹底征服癌癥還遙遙無期。日前最有效的辦法就是早期發現、及早治療。從死亡人數最多的肺癌來看，如果在最初的“I期”就能發現的話，治療5年后的生存率大約可達85%。而在晚期的“IV期”，這一數值則只有10%。

及早發現癌癥的重要性顯而易見，但問題是肝癌及子宮癌之類的癌癥在癌癥初期患者幾乎沒有什么自覺癥狀。要想在早期就發現腫瘤，必須通過X線CT（計算機斷層攝影設備）及MRI（磁共振成像設備）等檢查設備來診斷。

其中名為“PET（正電子斷層攝影設備）”的新型設備具有能夠發現CT及MRI很難發現的、直徑幾mm左右的小腫瘤的功能，因此受到了醫療界的廣泛關注。

PET幾年前才剛剛投入臨床使用，日本國內僅約有70臺。美國CPS、荷蘭飛利浦、GE橫河醫療系統、島津制作所等廠商正在進行開發，以降低價格、縮短拍攝時間等。目前，每臺價格在1億－2億日元，拍攝時間需要50分鐘。

拍攝時間縮短到現行的1/5

其中，拍攝時間方面，在PET使用的特殊傳感器市場上占有最大份額的浜松光電公司 (Hamamatsu Photonics) 開發成功了可將檢查時間縮短到10分鐘的新設備。毋庸致疑，隨著最難解決的課題之一的時間短縮找到有效的解決方案，今后PET的普及將進一步加快。

與CT及MRI一樣，PET是一種拍攝人體的“斷層”圖像的設備，由受診者平躺的床和名為“GANTRY”的環形主機組成。拍攝時，向受診者的靜脈注射一種能夠放射微弱放射線（γ線）的名為“18F-FDG（F-fluorodeoxyglucose）”的藥劑，并等待1小時左右。FDG是葡萄糖（Glucose） 的一種，能夠作為能量被細胞吸收，如果受診者體內存在癌細胞，該成分就會特別多地集中于癌細胞上。這是因為癌細胞較普通細胞繁殖活躍，需要更多的能量的緣故。結果，癌細胞的部分與普通的細胞相比，會發射出更強的放射線。

通過嵌入GANTRY內壁的傳感器捕捉放射線的分布情況，并利用計算機形成圖像。由于放射線強的部分較周圍更為明亮，因此醫生可以通過這一情況判斷腫瘤位置及大小等情況。

相當于PET“眼睛”的傳感器是一種被稱作“光電子倍增管”的部件，它將微弱的放射線轉換成電子，并放大約100萬倍后，使得裝置能夠將其作為電信號進行檢測。

將放射線轉換成光的部分稱作“Scintillator”，使用鍺化合物的結晶。當放射線照射到Scintillator時，就會發射出微弱的熒光。當熒光碰到涂布半導體的玻璃（光電面），半導體就會放射電子，接著電子會與名為“Dynode”的金屬部分發生碰撞。

Dynode上施加有1000V的電壓，帶負極的電子一面與壁面相撞，一面被吸引到“陽極”。此時，電子通過與涂布在Dynode的半導體之間的相撞，從1個到2個、2個到4個、4個到16個等等，一直放大到100萬個左右。這樣，微弱的放射線就可以以電流的形式測出。

目前，PET使用的是直徑0.75英寸（約1.9cm）的圓形傳感器，此次浜松光電公司新開發出了平板型產品。平板型產品在大約5cm的正方形機體中嵌入了64個圓形傳感器，可以比原來的傳感器更精確地捕捉放射線、縮短拍攝時間。

當然，新型傳感器的開發并非一帆風順。正因為是史無前例的高集成型的傳感器，其關鍵部分--Dynode的制造非常困難。

原來圓形傳感器的Dynode通過金屬沖壓來加工。但由于平板型的Dynode是一種具有300微米（微米為100萬分之1米）×6mm的細微開口管狀物，因此必須從頭開始探索新的加工方法。

通過反復試驗，浜松光電終于找到了通過蝕刻加工溶化金屬并成型的方法。指揮光電子倍增管業務的常務董事竹內純一回顧這一艱難歷程時說：“雖然向具有細微加工技術的蝕刻公司提出了合作要求，但直到獲得滿意的精度為止，這3－4年內一直都是不停地失敗”。

蝕刻加工時將金屬浸泡在酸中多長時間、酸的濃度如何設定等，現場工作人員的經驗和感覺不同都對加工的結果具有非常大的影響。通過在處理過程中，從酸中取出金屬檢查溶化情況，采取措施使酸的濃度在蝕刻最初和最后保持一致等辦法，終于使傳感器達到了實用水平。

在GANTRY的內壁增加傳感器的設置面積，也使得攝影時間大為縮短。浜松光電在GANTRY的內壁上嵌入了1圈12個、60列的傳感器。由此，共720個的傳感器可以迅速拍攝從頭部到腹部的約60cm的范圍。即使拍攝全身，如果排除一般不拍攝的腳，2次就可以拍攝完畢。原有設備的拍攝范圍為20－30cm，還必須分5－6次才能拍攝完畢。

縮短拍攝時間，不僅可以減輕長時期保持同一姿勢的受診者的負擔，而且對醫療機構也有利。

以前，包括5分鐘的拍攝準備時間在內，拍攝一個人需要55分鐘，每天能夠檢查的人數最多只有8人。但是，浜松光電的新設備包括準備時間在內，拍攝時間只有15分鐘，因此每天最多可以檢查30人。未發現癌癥的受診者的檢查費用標準由醫療機構自行定制，每人大約8萬－15萬日元（約合人民幣5000－9000元）。粗略估算醫療機構的該項收入將接近原來的4倍。

由于在PET圖像中癌細胞位置在畫面以最亮的形式顯示，因此很容易區別與普通細胞間的差異，但是不易確定是哪一器官的哪一部位。原因是器官及骨格的形狀表示得并不清楚。而CT雖然能夠非常清晰地表現器官及骨格，但很難區分癌細胞。比如有時CT顯示某個部分有微小塊狀物，但很難立即判斷是不是癌細胞。

由于PET和CT的圖像各有長短，因此目前一般采取組合二者的圖像進行診斷的方法。如果CT-PET投入使用，就可以省去這一重復勞動。

在美國，CT-PET已經上市銷售，一些醫療機構從1－2年已開始投入使用。日本方面，雖然尚不清楚厚生勞動省何時批準使用，但各制造商的開發已經開始，競爭也日趨激烈。