神經病學研究人員近日顯示，有可能將嗎啡等鴉片類藥物有益的鎮痛作用與其耐受性、濫用和成癮性等有害的副作用分開。

決定鎮痛和成癮性之間聯系的關鍵是化合物五羥色胺(5-羥色胺或5-HT)。盡管存在于腦部的5-HT僅為人體5-HT總量的1%，但是該物質在腦部的活動是最主要的。含有5-HT的神經元都集中在中腦的中縫核，同時它們的纖維向大腦皮質、海馬、邊緣系統、下丘腦以及沿脊髓發散。五羥色胺水平的改變可改變情緒：水平升高具有鎮靜作用，能夠緩解抑郁、失眠以及易怒，水平降低與失眠和對疼痛更敏感有關。

Lmx1b基因控制五羥色胺合成，盡管缺失Lmx1b基因的基因工程小鼠已問世數年，但是它們在出生后不久便會死亡，因此不能用于行為研究。華盛頓大學醫學院的研究人員在其發表于2007年8月27 日網絡版《[美國]國家科學院院報》上的論文中報道說，他們已經培育出一個僅在產生5-HT的神經元中缺失Lmx1b基因的小鼠品系。這些能夠存活到成年的小鼠表現出正常的運動功能。

“我們進行了大量的實驗來檢驗這種小鼠對不同的鴉片類藥物的反應，”資深作者、華盛頓大學醫學院麻醉學與藥理學副教授Zhou-Feng Che博士解釋說。“與原來用藥物破壞或抑制5-HT神經元的研究相比，我們的研究首次為“經典”學說提供了基因方面的證據，該學說認為

5-HT神經元是這類藥物鎮痛效果所必需的神經回路中的重要組成部分。”

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