癌細胞可以從一個器官或系統轉移至另一個器官或系統，比如從皮膚轉移到肺臟，癌細胞的這種能力令人十分驚異。

    更令人費解的是，為什么某些類的癌細胞比其他類癌細胞更傾向于擴散、轉移至某個特定器官？如前列腺癌通常轉移至骨骼，而結腸癌則傾向于肝臟轉移。

    為了能解答這些謎團，美國北卡羅來納大學醫學副教授、UNC Lineberger 綜合癌癥中心Hendrik van Deventer博士借用了一世紀前就由英國外科醫生Stephen Paget提出的 “種子與土壤”的理論。

    這個理論的主要內容是，癌癥擴散機制中的參與者不僅僅是惡性腫瘤本身（即種子），也包括了其生長的環境（即土壤）。在此之前已經有科學家發現骨髓細胞會移動并改變自身環境以為即將轉移至此的癌細胞提供可接納其的環境。科學家們稱這種被改變的環境為“轉移前小環境”。

    Van Deventer與他的同事們很想弄清為什么正常組織細胞會改變以接納癌細胞的入侵。如果科學家們可以識別那些會改變的正常細胞，可能他們就能找到辦法來阻止腫瘤的轉移。

    Van Deventer在美國《病理學雜志》7月刊中發表的一項研究中第一次提出這種細胞很可能就是參與肌體傷口的愈合機制的纖維細胞。該研究還提出了使用現有的一些藥物來阻止腫瘤轉移的治療方法。

   “該研究只是顯示纖維細胞具有組成轉移前小環境的能力，但是并沒有確實的證據顯示轉移的罪魁禍首就是這種纖維細胞。”van Deventer表示。

    UNC研究人員會對纖維細胞的研究始于他們希望弄清楚為什么CCR5細胞受體的缺失的老鼠相較正常老鼠發生腫瘤轉移較少之時。CCR5 的作用是幫助控制體內細胞遷移。研究人員從正常老鼠身上提取各類細胞注入患病老鼠體內，希望弄清哪種細胞能促進腫瘤的轉移。

    而結果他們發現纖維細胞是唯一具有這種功能的細胞。當van Deventer向老鼠體內注射了差不多60,000個該種細胞后，腫瘤的轉移機率增加了一倍。“60,000個纖維細胞即能產生如此大的效應。”他表示。

    在健康人體內，纖維細胞能順著血流移動到傷處，然后即參與愈合機制。不幸的是，纖維細胞的這種功能可以幫助癌細胞生長。到目前有關纖維細胞是否在癌癥病人體內也能引起這種效應還沒有定論。然而，“有一些臨床數據表明在癌細胞已發生轉移的病人體內這種細胞的數量增加。”

    該實驗也顯示，注射纖維細胞會誘發一種名為MMP9的酶，該酶具有促進癌癥的作用——研究者們認為這是一個好消息，因為目前已經有了具有阻斷酶MMP9活性并對治療癌癥有益的藥物。

    但是，仍然有很多基礎性問題有待解答——癌細胞如何促進傳移前小環境的形成？它們是能改變細胞的行為還是只是改變細胞的數量？會不會有一些病人由于其肌體環境改變了其纖維細胞的行為而使腫瘤具有更高的轉移風險？是不是由于疏忽這些細胞的改變而導致一些癌癥治療沒有完全達到預期效果？

  “這是一些有點令人畏懼的問題，但是Paget博士應該會為這些問題感到高興。” van Deventer表示。“這項研究是我們踏上為這些問題尋找答案的漫漫征途的第一步。”