借助于強(qiáng)大的成像技術(shù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)他們能夠在健康的煙民中檢測(cè)到吸煙引起的肺部損害，而在吸煙草的人群中沒有任何標(biāo)示。

    威斯康辛大學(xué)的研究人員能夠借助于呼吸運(yùn)動(dòng)中無害的氣體氦探測(cè)到煙民更深的肺部。氦能夠被吸入，一般通過廣泛運(yùn)用的磁共振成像（MRI）技術(shù)可以探測(cè)到，因?yàn)樵摷夹g(shù)可以生成人體軟組織高清晰度對(duì)比的圖像。氦的運(yùn)用不同于傳統(tǒng)的MRI技術(shù)，后者一般根據(jù)含水量的差異來區(qū)別各種組織。

    威斯康辛大學(xué)的科學(xué)家們?cè)诜派鋵W(xué)期刊中寫道，同已有的圖像技術(shù)相比，依賴氦的方法能夠讓醫(yī)生更準(zhǔn)確的評(píng)估肺部的健康，更迅速的發(fā)現(xiàn)吸煙引起的疾病。

    “看到肺部疾病并確診是一回事，而看到不能預(yù)測(cè)的病情變化是另外一回事。”第一作者、威斯康辛大學(xué)醫(yī)學(xué)物理學(xué)副教授Sean Fain說道，“這個(gè)方法讓我們看到肺部不到微米大小的微小結(jié)構(gòu)。”

    香煙會(huì)導(dǎo)致呼吸道發(fā)生肺氣腫、支氣管炎、哮喘等疾病。尤其是肺氣腫，肺部氣泡將氧轉(zhuǎn)送到血液后，逐漸塌陷。Fain和他的研究小組因此得出結(jié)論，氣體氦分子很可能在肺部擴(kuò)散的范圍更大。

    Fain在八個(gè)非吸煙者和十一個(gè)健康而無明顯肺部損害的吸煙者中試驗(yàn)這個(gè)理論，他發(fā)現(xiàn)氣體氦分子的運(yùn)動(dòng)或‘?dāng)U散系數(shù)’的確同抽煙量有關(guān)：肺部損害越嚴(yán)重，氦在肺里的擴(kuò)散量也越大。但更常用的成像技術(shù)，即眾所周知的計(jì)算機(jī)分層成像，卻不能得出類似的關(guān)聯(lián)。

    “我們的技術(shù)將比已有的成像技術(shù)更敏感，這是首次觀察到吸煙者的肺部沒有病癥卻發(fā)生了結(jié)構(gòu)變化。”

    依賴氦的MRI掃描或許將來某一天會(huì)有助于檢測(cè)減少肺部損害的藥物的治療效果。篩選的方法也可能會(huì)有助于發(fā)現(xiàn)哪些人易患肺氣腫。關(guān)于將來的工作，F(xiàn)ain計(jì)劃研究更深一層，去理解導(dǎo)致肺部微小結(jié)構(gòu)破壞的可能因素。

    該項(xiàng)研究的其他合作者是生物統(tǒng)計(jì)和醫(yī)學(xué)信息學(xué)院的Michael Evans副研究員，威斯康辛大學(xué)放射學(xué)Thomas Grist 教授和 Frank Korosec教授,以及生物醫(yī)學(xué)工程研究員Shilpa Panth。