卡爾加里大學和兒童病醫院（SickKids）的研究人員發現成人皮膚干細胞能衍生出神經細胞，而后者可以移植到小鼠疾病模型中并發揮作用。2006年6月14日出版的《神經科學雜志》報道了該項研究。
SickKids研究人員先前已經知道，基于神經脊干細胞在胚胎發育中的作用，這些皮膚干細胞（通常叫做皮膚源性細胞，SKPs）會演化出哪些類型細胞。除了發育成外周神經系統，神經脊干細胞還會分化成其他組織如骨骼，軟骨，一些橫紋肌甚至部分的心臟。

    在《神經科學雜志》的這篇論文中，研究小組指出SKPs能高效的產生一種神經膠質細胞，叫做施萬細胞。后者可使神經元軸突脫髓鞘，并且已有研究表明施萬細胞可以為損傷的中樞神經系統軸突提供良好的生長環境。而這些軸突通常不能再生。

    “施萬細胞很早就被看作用來治療神經損傷和脫髓鞘紊亂性疾病，例如多器官硬化病，甚至脊髓損傷。” 該項研究的負責人Freda Miller博士說道。他同時是SickKids研究所發展生物學首席科學家，多倫多大學分子和醫學基因學以及生理學教授，加拿大發展神經生物學會主席。“我們可以高效的從SKPs細胞生成并分離這些施萬細胞，這加大了我們運用人類皮膚干細胞獲得的施萬細胞來治療疾病的可能性，它甚至可以從患者自己的皮膚獲得。”

    該項研究表明SKPs源性施萬細胞會使培養細胞的軸突脫髓鞘，它也作用于受損的外周神經系統，甚至大腦不含髓磷脂的小鼠的中樞神經系統。從小鼠身上獲得成功的一些數據也表明人類的SKPs也具有同樣的作用。

    “先前的工作只研究了培養物中的SKPs細胞及其基本生物學情況。如今我們已經知道SKPs至少能演化成一種在動物模型中預計的細胞類型。”論文的另一作者，Hotchkiss腦研究所科學家、卡爾加里大學神經外科主席和臨床神經科學系副系主任、教授Rajiv Midha博士說道。這是首次闡明SKPs能衍生出真正有用的神經細胞，而且能移植到小鼠疾病的模型上并發揮作用。

    該研究小組的其他成員包括Ian McKenzie, Jeff Biernaskie 和Jean Toma博士，他們均來自于SickKids研究所。

    研究小組計劃下一步將對SKPs產生的包括神經細胞在內的其他類型細胞進行類似的功能性研究，以弄明白這些SKP源性施萬細胞是否能在人類神經系統疾病中發揮作用，如脊髓損傷。基于這些發現，英國哥倫比亞大學的Miller和Wolfram博士已經從加拿大腦康復計劃組織獲得$1500，000的資助，用于研究人類SKPs是否可以用來修復脊髓損傷。加拿大腦康復計劃組織的任務是加速神經科學的研究，以更快的制定治療和康復計劃。