2004年年初，美國總統布什提出了美國未來人類太空探索計劃，其目標是在2010年完成國際空間站后，到2020年，讓美國宇航員重返月球，并探討人類登陸火星和更遠星球的可能性。為實現該計劃，美國宇航局設定了具體步驟，并開始設計和建造新的登月發射器和太空飛船，研究往返火星太空旅行中宇航員可能會面臨的難題。 　　在這一計劃中，科學家認為，宇航員要實現長時間太空旅行，最關鍵的問題是人類能否毫發無傷地完成任務返回地球。 　　在過去的研究中，科學家主要關心的是太空旅行時，飛船中的宇航員是否會遭受宇宙和太陽輻射，以及在失重狀態下，他們的骨骼強度是否下降和肌肉是否會失調。然而，科學家不久前的一項研究發現，在失重狀態下沙門氏菌毒性會增強，這無疑讓人們對沙門氏菌和其它有可能在太空中產生同樣結果的細菌感到擔憂，因為它們會直接威脅到旅行中宇航員的身體健康。 　　

    12月10日，美國《華盛頓郵報》刊登文章說，星際旅行的宇航員還將面對另一個更大威脅，就是他們身體的免疫能力在太空會減弱，這將導致其更容易受到潛伏在身體內或周圍的細菌和病毒的侵害。此消息讓許多支持載人太空飛行的人感到驚訝，因為宇航員身體免疫力下降和細菌攻擊能力增加，有可能會使人類星際旅行最終成為一個難以實現的夢想。 　　據報道，這項新的研究結果來自休斯?弗爾福德。弗爾福德曾是一名宇航員，目前在宇航局的支持下研究微重力對人體免疫力的影響。她表示，對未來準備進行太空長途旅行和生活在月球上的宇航員而言，免疫力可能成為他們面臨的潛在大問題?；谧约旱难芯?，弗爾福德認為，失重是導致宇航員免疫力下降的主要因素。她說：“人類是在重力場中進化發展起來的，因此毫無疑問，人體的某些系統特別是免疫和骨骼系統，在失去重力場的情況下很可能會出現異常?！?　　

    實際上，30多年前，美國宇航局在阿波羅登月計劃中就了解到，宇航員的免疫系統在太空中曾發生過暫時不活躍現象。據記載，當年一個飛行組的3名成員曾同時患上感冒。此外，阿波羅13號的一名機組成員因感染某種細菌而出現嚴重的發冷癥。通常，只有在免疫系統被抑制時，人體才會因感染該細菌引發病癥。因此，在阿波羅計劃實施的后期階段，為保證宇航員身體健康，管理人員采取了發射前將宇航員隔離的方法，以確保他們遠離細菌。 　　

    科學家認為，對于短時間在太空工作的宇航員來說，免疫力下降不會使他們出現嚴重的身體健康問題，因為他們自身的身體素質和人們對其太空生活環境的消毒處理，將保障他們免受感染。但是，對于那些長時間進行星際旅行的宇航員，包括長期在空間站工作的宇航員來說，人們必須尋找到保護他們的更好途徑。 　　為了解宇航員在太空中免疫力下降的原因和機制，弗爾福德對曾被送入太空的人體血細胞進行了研究。她發現，在失重狀態下，有些在地面上能夠打開和關閉免疫系統的基因沒能正常工作，這導致人體無法啟動某些重要的抗感染能力。此外，美國加州大學科學家黛博拉?金布芮爾也在宇航局資助下正對果蠅進行研究。雖然研究還沒有完全結束，但初步結果顯示，果蠅經過太空旅行后也喪失了某些抵抗感染的能力。同弗爾福德一樣，金布芮爾也相信，失重本身在免疫系統出現異常過程中起到了十分重要的作用。 　　

    美國戰略和國際研究中心詹姆士?劉易斯博士表示，美國的太空探索計劃分無人探測和載人探測兩大類，比較而言，他個人更支持無人探測計劃。在過去數十年間，美國無人太空探測取得了卓越成就，如“旅行者”號探測器抵達了太陽系的邊緣以及機器人登上火星等。在載人航天方面，雖然美國宇航員曾成功登月，但是目前人們還不具備深太空旅行的條件，有許多問題仍然是未知數。他認為，星際旅行的宇航員也可能出現心理問題，現在工作在國際空間站的宇航員也許并不能完成往返火星的旅行任務。因為在空間站上，宇航員透過窗戶可以觀看到地球，與人類生活依然保持著相應的聯系。但是，在載人火星探測過程中，在長達6個月的星際旅行中，宇航員只能像當年麥哲倫環球那樣漫無邊際的漂泊，其心理狀況難以預料。